Снимки Maxar показали то, что Пекин предпочитал не афишировать
Подтверждение пришло от Разведывательного управления Минобороны США. Ведомство официально признало: у Китая есть собственный многоразовый орбитальный корабль. Раньше на Западе об этом говорили лишь на уровне слухов и предположений.
Разбираться пришлось с помощью спутниковых снимков. Аппарат зафиксировал оператор Maxar Technologies, сейчас работающий под брендом Vantor. Съёмку вели с дистанции около 90 километров. Кадры передали в Пентагон, там их изучили и рассекретили улучшенную версию изображения.
Что именно разглядели специалисты? К задней части космоплана пристыкован отдельный спутник. Его конструкция и солнечные батареи различимы достаточно чётко. Створки грузового отсека, судя по всему, открыты.
«Недавно опубликованная копия изображения с более высоким разрешением подчеркивает, что конструкция практически идентична миниатюрным космическим челнокам X-37B, которые сейчас эксплуатируются Космическими силами США», — отметили в компании Vantor.
Сравнение с американским аппаратом напрашивается само. Небольшие крылья, два хвостовых киля, общая компоновка. Но без отличий не обошлось. Главное, что бросилось в глаза аналитикам, — более длинная хорда крыла. То есть китайская машина шире в проекции, если смотреть сверху. Мелочь на первый взгляд, но она говорит о другой аэродинамике и, вероятно, о других задачах.
Две программы вместо одной
По данным разведки, речь идёт не об одном аппарате, а о двух моделях. Первая носит название Shenlong. Вторая — Tengyun. Какая именно из них попала в объектив спутника, в докладе не уточняется.
Западная пресса и раньше писала о полётах «экспериментального космического корабля многоразового использования». Формулировка стандартная для китайских официальных сообщений. Пекин обычно ограничивается общими словами о мирном освоении космоса и испытательных задачах. Конкретика не раскрывается.
История с аэростатом показала, насколько болезненно Вашингтон реагирует на подобные сюрпризы. Тогда американские военные сбили аппарат у побережья Северной Каролины, заявив, что он был оснащён разведывательным оборудованием. С космопланом ситуация иная: его не собьёшь и не предъявишь публике как трофей. Остаётся наблюдать со стороны и фиксировать детали на снимках.
Китайские спутники уже демонстрировали возможности маневрирования. Американские Космические силы фиксировали, как группировка Shiyan-24C и Shijian-605 отрабатывала сложные перемещения на орбите. Тогда это тоже вызвало вопросы у западных аналитиков.
Для читателя далёкого от космонавтики всё это может выглядеть как соревнование амбиций. Но практическая сторона проста. Многоразовый корабль снижает стоимость вывода грузов и позволяет возвращать на Землю то, что раньше оставалось на орбите навсегда. Спутник, пристыкованный к задней части аппарата, — намёк на обслуживание или транспортировку. А открытые створки грузового отсека говорят о том, что машина работает, а не стоит в ангаре.
Американский X-37B летает с 2010 года и провёл на орбите в общей сложности сотни дней в рамках нескольких миссий. Китайский ответ появился позже, но, судя по снимкам, конструкторы не стали копировать чужую схему один в один. Удлинённая хорда крыла — не косметическая правка.
Официальной реакции Пекина на публикацию пока не последовало. Впрочем, её вряд ли стоит ждать. Китайская сторона традиционно не комментирует разведывательные доклады американского военного ведомства.